Ερευνητές στις ΗΠΑ κατάφεραν για πρώτη φορά να παρακολουθούν τις λέξεις την ώρα που οι ήχοι τους σχηματίζονται στον ανθρώπινο εγκέφαλο, μια ανακάλυψη που στο μέλλον, μεταξύ άλλων, μπορεί να βοηθήσει άτομα με σοβαρά προβλήματα να μιλήσουν μέσω ηλεκτρονικού υπολογιστή.
Οι ερευνητές, σύμφωνα με τη βρετανική «Ντέιλι Μέιλ», χρησιμοποίησαν ηλεκτρόδια για να βρουν εκείνη την περιοχή του εγκεφάλου που εμπλέκεται στη δημιουργία όλων των ήχων που συμμετέχουν στο σχηματισμό των λέξεων (περίπου 40 στην περίπτωση της αγγλικής γλώσσας).
Στη συνέχεια, ανακάλυψαν πως κάθε ήχος έχει ένα δικό του διακριτό εγκεφαλικό ηλεκτρικό «σήμα». Έτσι, ελπίζουν ότι θα μπορέσουν να δημιουργήσουν ένα πρόγραμμα υπολογιστή, το οποίο -συσχετίζοντας τους ήχους-σήματα με τις αντίστοιχες λέξεις- θα μπορεί στην ουσία να αναπαράγει (να «διαβάζει») τις σκέψεις των ανθρώπων, χωρίς καν αυτές να χρειάζεται να γίνουν λέξεις και να εκφραστούν ανοιχτά με τον λόγο.
Τα σχετικά πειράματα έγιναν με τη βοήθεια τεσσάρων εθελοντών που έπασχαν από σοβαρή επιληψία και στους οποίους εμφυτεύτηκαν 64 ηλεκτρόδια στο κεφάλι. Αρχικά οι ερευνητές αποσκοπούσαν να βρουν την αιτία της νόσου, αλλά στην πορεία εστίασαν στις εγκεφαλικές περιοχές όπου σχηματίζονται οι ήχοι των λέξεων και «γεννιέται» ο λόγος.
Οι εθελοντές κλήθηκαν να βγάζουν συνεχώς τέσσερις επαναλαμβανόμενους ήχους (οο, αα, εε, ιι) και οι επιστήμονες αναζήτησαν στον εγκέφαλο τα σήματα που σχετίζονταν με τη δημιουργία αυτών των ήχων, οι οποίοι αποτελούν βασικά συστατικά των λέξεων. Τελικά, οι ερευνητές εντόπισαν τα συγκεκριμένα ηλεκτρικά σήματα που αντιστοιχούσαν σε κάθε ένα από τους ξεχωριστούς ήχους.
Αν και αυτά τα απλά φωνήματα δεν είναι αρκετά για την δημιουργία ολόκληρων λέξεων και προτάσεων, οι νευροεπιστήμονες φιλοδοξούν, με περαιτέρω έρευνα, να ανακαλύψουν τα ηλεκτρικά σήματα πιο πολύπλοκων ήχων από τους οποίους αποτελούνται ολόκληρες οι σκέψεις και τα λόγια. «Δεν μπορώ να πω ότι είμαι σε θέση να διαβάσω το μυαλό κάποιου. Όμως έχω πλέον στοιχεία πως αυτό είναι δυνατό», δήλωσε ο Λιούτχαρτ.
Η ομάδα του διαπίστωσε ότι ο εγκέφαλος γεννάει ένα διαφορετικό ηλεκτρικό σήμα όταν οι άνθρωποι απλώς σκέφτονται για τις λέξεις (με τους αντίστοιχους ήχους) από ό,τι όταν μιλάνε και εκφράζουν αυτές τις σκέψεις. Για αυτό το λόγο, οι ερευνητές ευελπιστούν ότι μια μέρα θα μπορούν να «διαβάζουν» τις σκέψεις μας και το τι θέλουμε να πούμε πριν καν το πούμε (ή θα ξέρουν τι είναι αυτό που σκεπτόμαστε, αλλά δεν θέλουμε να πούμε…).
Ενώ για πολλούς ανθρώπους μια τέτοια επιστημονική δυνατότητα, ακούγεται από ενοχλητική έως σοβαρά ανησυχητική, για άλλους, όπως για παράδειγμα όσους δεν μπορούν να μιλήσουν, ανοίγει τη δυνατότητα να «μιλήσουν» έμμεσα μέσω ηλεκτρονικού υπολογιστή, ο οποίος θα «μεταφράζει» τις σκέψεις τους στην οθόνη, έχοντας προηγουμένως «πιάσει» τα ηλεκτρικά σήματα των ήχων των σκέψεών τους. Εξάλλου, οι πιο τολμηροί οπαδοί της επιστημονικής φαντασίας ήδη οραματίζονται μορφές ηλεκτρονικής-νοητικής επικοινωνίας μεταξύ των ανθρώπων μόνο μέσω της σκέψης.
